Die Kannada-Schrift ist nah verwandt mit dem benachbarten Telugu-Alphabet. Beide Schriften sind aus der altkanaresischen Schrift entstanden, die sich im 10. Jh. n. Chr. aus der Kadamba-Schrift entwickelte, welche wiederum ein südindischer Abkömmling der altindischen Brahmi-Schrift ist. Die ältesten bekannten altkanaresischen Inschriften stammen aus dem 6. Jh. n. Chr.
Kannada ist eine Abugida-Schrift, eine Zwischenform von Silbenschrift und Alphabet, indem alle Konsonanten den inhärenten Vokal “a” besitzen. Andere Vokale werden durch diakritische Zeichen über, unter, vor oder hinter dem Konsonant angezeigt. Steht ein Vokal am Anfang einer Silbe, wird er als eigenes Zeichen dargestellt.
Die südindischen Karnaten gehören mit den Tamilen und Telugu zum dravidischen Sprachstamm. Kanaresisch ist die offizielle Sprache des südindischen Staates Karnataka und wird von ca. 44 Millionen Sprechern in den indischen Staaten Karnataka, Andhra Pradesh, Tamil Nadu und Maharashtra gesprochen.